TOAFL adalah singkatan dari “Test of Arabic as Foreign Language”. Nama ini diilhami oleh TOEFL (Test of English as a Foreign Language), yang telah ada lebih dahulu. Penamaan ini memang dimaksudkan agar TOAFL lebih mudah diucapkan dan dikenal oleh banyak orang, meskipun terkesan “menyerupai” TOEFL. Pusat Pengembangan Bahasa (PPB) UIN Syarif Hidayatullah Jakarta sebetulnya telah membuat nama untuk tes ini, yaitu “al-Ikhtibârât al-‘Arabiyyah li al-Dirâsât al-Islâmiyyah li al-Ajânib” atau “al-Ikhtibârât fi al-Lughah al-‘Arabiyyah li al-Nâthiqîna bi Ghairihâ”. Akan tetapi, TOAFL sudah terlanjur lebih dikenal dan populer.

Selain itu, TOAFL sudah menjadi “trademark” atau “brainmark” PPB UIN Jakarta. TOAFL dilatarbelakangi oleh upaya serius untuk meningkatkan standar mutu kelulusan secara akurat dan jelas, sehingga tingkat kemampuan bahasa Arab lulusan UIN dapat diukur dengan standar tertentu secara pasti. Penyusunan TOAFL juga disemangati oleh usaha "memasukkan" unsur-unsur keislaman dalam materi tes, sehingga peserta tes berkenalan dengan wawasan dan dunia Islam secara umum.

TOAFL lahir dengan visi: "Menjadikan bahasa Arab sebagai bahasa studi Islam dan sains". TOAFL mulai digunakan sebagai salah satu materi ujian masuk Program S2 dan S3 IAIN (kini UIN) Jakarta. Penggunaan TOAFL sebagai materi tes didasarkan pada kebutuhan akademis bahwa para peserta program S2 dan S3 dituntut mampu dan memiliki standar tertentu dalam berbahasa asing, utamanya Arab.

Selanjutnya, pada 2000/2001, TOAFL juga digunakan sebagai materi tes masuk di beberapa Program Pascasarjana di luar UIN Jakarta, seperti: IAIN Palembang, IAIN Lampung, IAIN Mataram, STAIN Banjarmasin, dan IAIN Padang, bahkan juga PPs. Studi Islam, Universitas Muhammadiyah Jakarta.

Saat ini, PPB telah memiliki 8 edisi/form TOAFL; dua di antaranya telah dijadikan sebagai bahan pelatihan TOAFL dan yang empat masih “dijaga kerahasiaannya” untuk digunakan sebagai bahan tes. Setelah melalui rangkaian panjang mengenai penggunaan TOAFL dalam mengukur standar kemampuan bahasa Arab untuk mahasiswa di lingkungan UIN Jakarta, ada upaya untuk menjadikan TOAFL sebagai hak cipta paten yang digagas oleh beberapa dosen bahasa Arab yang berafiliasi ke Pusat Pengembangan Bahasa. Upaya menjadikan TOAFL sebagai "hak cipta" milik UIN Syarif Hidayatullah Jakarta sudah selesai dilakukan. TOAFL sudah dipatenkan menjadi hak cipta yang terdaftar di Kementrian Hukum dan HAM RI dengan nomor C00201305564, 16 Desember 2013. Sejak saat tanggal diberlakukan, TOAFL sudah resmi menjadi "trademark" bagi model tes bahasa Arab yang dimiliki oleh UIN Syarif Hidayatullah Jakarta.